Comment une simple envie de café a inventé... la webcam
Aujourd'hui, nous passons notre vie face à des caméras : réunions Zoom, appels FaceTime, streams sur Twitch, vidéos TikTok... La vidéo en direct est devenue la norme absolue du web.
On pourrait imaginer que cette technologie révolutionnaire a été mise au point par l'armée pour de la surveillance de pointe, ou par la NASA pour observer les étoiles. Pas du tout.
La webcam a été inventée en 1991 à l'Université de Cambridge pour résoudre un problème critique, un drame humain qui touchait l'élite des chercheurs en informatique : la flemme de se lever pour rien.
Le drame de la "Trojan Room"
Nous sommes en 1991, dans le vieux laboratoire d'informatique de l'Université de Cambridge, en Angleterre. Une quinzaine de chercheurs travaillent dans ce bâtiment labyrinthique.
Le problème ? Il n'y avait qu'une seule cafetière pour tout le monde, située dans une pièce appelée la "Trojan Room".
Les chercheurs qui travaillaient aux étages supérieurs ou à l'autre bout du bâtiment vivaient un enfer quotidien : ils descendaient plusieurs étages, traversaient les couloirs, arrivaient devant la machine... pour découvrir qu'elle était vide. Quelqu'un avait fini le café sans en refaire.
Pour ces génies du code, perdre 10 minutes pour une tasse vide était inacceptable.
La solution : le système XCoffee
Plutôt que d'instaurer un planning de tour de rôle (trop simple, trop humain), deux chercheurs, Quentin Stafford-Fraser et Paul Jardetzky, ont décidé d'utiliser la technologie.
Ils ont récupéré une vieille caméra inutilisée, l'ont braquée sur la cafetière, et l'ont reliée à un ordinateur. Paul a écrit un petit programme "serveur" et Quentin a écrit le logiciel "client".
Le résultat ? Une petite fenêtre en noir et blanc de 128x128 pixels s'affichait désormais sur le bureau de chaque chercheur. L'image était granuleuse, en niveaux de gris, et ne se rafraîchissait que trois fois par minute. Mais c'était suffisant pour voir le niveau de liquide noir dans la verseuse.
Le premier outil de streaming de l'histoire ne servait qu'à une chose : savoir si ça valait le coup de se lever.
a cafetière la plus célèbre du monde
En 1993, le web devient accessible au grand public grâce aux navigateurs internet. Les chercheurs décident de connecter leur caméra au World Wide Web.
Soudain, ce qui était un outil interne est devenu un phénomène mondial. Des millions d'internautes, du Japon aux États-Unis, se connectaient pour regarder... une cafetière anglaise. C'était la toute première fois que l'on pouvait voir "la réalité" en direct via Internet.
Des gens restaient connectés des heures dans l'espoir de voir quelqu'un venir se servir une tasse. La "Trojan Room Coffee Pot" est devenue une célébrité.
En résumé
La webcam a été désactivée pour de bon le 22 août 2001. Ce jour-là, la dernière image transmise montrait la main d'un scientifique éteignant le serveur.
Quant à la cafetière elle-même ? Elle a été vendue aux enchères sur eBay pour 3 350 £ (environ 4 000 €) au magazine allemand Der Spiegel.
Alors, la prochaine fois que vous allumez votre webcam pour une réunion importante, souvenez-vous : cette technologie existe parce qu'il y a 30 ans, des geeks anglais ne voulaient pas descendre les escaliers pour rien.